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SES AI : Une réorientation stratégique vers l'IA
Qichao Hu, le PDG de SES AI, ne cache pas son inquiétude quant à l'avenir des entreprises occidentales dans le secteur des batteries. Selon lui, la plupart de ces entreprises sont vouées à disparaître. SES AI, une entreprise basée dans le Massachusetts, avait initialement pour ambition de produire en masse des batteries lithium métal avancées pour des secteurs majeurs comme celui des véhicules électriques. Cependant, l'entreprise a décidé de réorienter sa stratégie vers la découverte de matériaux par intelligence artificielle.
Hu souligne que cette transition est cruciale pour la survie de l'entreprise. Il affirme qu'il est devenu impossible pour une entreprise occidentale de maintenir un modèle économique viable dans ce domaine. Bien que SES AI continue de produire certaines batteries, elle se concentre désormais sur des marchés de niche tels que les drones, plutôt que sur des secteurs nécessitant des volumes importants comme l'automobile. L'entreprise développe une plateforme de découverte de matériaux pour batteries, qu'elle peut soit concéder sous licence à d'autres fabricants, soit utiliser pour créer des matériaux à vendre.
Un secteur en mutation
Récemment, plusieurs entreprises américaines de batteries pour véhicules électriques ont fermé, tandis que d'autres, comme SES AI, modifient radicalement leur stratégie. Ces changements dans la production et la localisation des batteries pourraient influencer la géopolitique énergétique future.
L'histoire de SES AI remonte au MIT, où Hu a mené ses recherches de troisième cycle. Son travail initial visait à développer des batteries pour l'exploration pétrolière et gazière, capable de résister à des températures extrêmes dépassant 120 °C. L'équipe a choisi de travailler sur des batteries lithium métal à polymère solide, qui utilisent du lithium métal pour l'anode et un polymère pour l'électrolyte, augmentant ainsi considérablement la densité énergétique par rapport aux batteries lithium-ion traditionnelles.
De la recherche à l'industrialisation
Cette technologie est devenue le socle de Solid Energy, une startup fondée par Hu en 2012, issue du MIT. Après avoir levé son premier financement en 2013, l'équipe a réalisé que le marché de l'exploration pétrolière était limité. Elle s'est alors tournée vers les véhicules électriques, ajustant la chimie des batteries pour mieux fonctionner à des températures plus basses. L'entreprise a ouvert sa première installation pilote dans le Massachusetts, suivie d'une autre à Shanghai.
En 2021, l'industrie des batteries était en plein essor, et les véhicules électriques étaient au centre de l'attention. Solid Energy a commencé à collaborer avec des géants de l'automobile comme GM, Hyundai et Honda pour développer des technologies de batteries de nouvelle génération. Ces batteries, plus légères, étaient particulièrement adaptées aux véhicules plus grands tels que les SUV et les camions. En 2022, l'entreprise a annoncé un changement de focus chimique, optant pour une anode en silicium plutôt qu'en lithium métal, facilitant ainsi la fabrication.
Un marché en ralentissement
Cependant, la croissance du marché des véhicules électriques a ralenti aux États-Unis, en partie à cause des importants retraits de financement de l'administration Trump. Les crédits d'impôt pour les véhicules électriques, qui étaient un élément clé pour inciter les Américains à adopter des options électriques, prendront fin en 2025. Face à ces défis, Hu souligne la nécessité d'examiner chaque marché potentiel.
SES AI mise désormais sur sa plateforme de découverte de matériaux par IA, nommée Molecular Universe. Cette plateforme vise non seulement à fournir des logiciels à d'autres entreprises de batteries, mais aussi à identifier de nouveaux matériaux à concéder sous licence ou à vendre.
Innovations et défis
La plateforme a déjà identifié six nouveaux matériaux électrolytiques. Hu mentionne qu'un de ces matériaux est un additif qui pourrait prolonger la durée de vie des batteries avec des anodes en silicium. Les anodes en silicium, bien qu'efficaces, ont tendance à gonfler, causant des dommages. Pour pallier ce problème, l'industrie utilise généralement le fluoroéthylène carbonate (FEC), qui forme un film élastique sur l'anode. Cependant, le FEC se dégrade à haute température, produisant des gaz nuisibles. SES AI a identifié un composé alternatif qui ne libère pas ces gaz.
L'expertise accumulée par SES AI dans le domaine des batteries pourrait rendre sa plateforme précieuse. Hu estime que l'expertise de SES et les données accumulées au fil des années sont plus cruciales que le modèle économique lui-même.
Perspectives et scepticisme
Malgré ces avancées, certains experts restent sceptiques quant à l'impact immédiat de la découverte de matériaux par IA sur l'industrie. Kara Rodby, responsable technique chez Volta Energy Technologies, exprime des doutes sur le fait que cette approche puisse être le moteur principal des progrès dans le secteur des batteries. Elle souligne également que le retrait des investisseurs et le ralentissement du soutien public compliquent la situation pour certaines entreprises du secteur.
Rodby conclut en s'interrogeant sur la capacité de la découverte de nouveaux matériaux à débloquer des innovations significatives pour l'industrie des batteries à ce stade.
