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AstroForge prépare un contrôle de vol entièrement embarqué, jusqu’à envisager un vaisseau sans réception de commandes terrestres. Le système Solo, basé sur des transformeurs, sera d’abord évalué en mode « ombre » en 2026 avant une mission soutenue par la NASA en 2027. Le virage suit des difficultés de communication et s’inscrit dans un pari encore rare pour le spatial.
Pas de radios prévues sur Autonomy-1 et essais dès 2026
Matthew Gialich, co-fondateur et PDG d'AstroForge, ne prévoit pas d'installer de radios capables de recevoir des signaux terrestres sur la mission Autonomy-1, tout en précisant que l'équipe pourrait le convaincre d'ici le vol, mais qu'actuellement il maintient l'option sans radios. Avant cette mission, le troisième véhicule de l'entreprise, DeepSpace-2, doit être lancé aux côtés de la troisième mission lunaire d'Intuitive Machines, attendue d'ici la fin de 2026. Solo, le système de contrôle autonome, sera alors embarqué en mode « ombre » afin d'être testé par les ingénieurs d'AstroForge. Ensuite, AstroForge prévoit de faire voler son premier vaisseau autonome en 2027 à bord de la première fusée lancée par Stoke Space, lors d'une mission soutenue par la NASA et qui devrait collecter des données scientifiques sur le soleil.
Communications limitées et échecs des prototypes
Le nombre de stations terrestres en mesure d’établir une liaison avec des engins évoluant à plusieurs centaines de milliers de miles reste restreint, et les périodes de communication sont brèves. En 2025, AstroForge a envoyé dans l’espace lointain son vaisseau Odin, mais la société a éprouvé des difficultés à établir la communication et n’a pas réussi à en reprendre la maîtrise. Précédemment, AstroForge avait déjà procédé au lancement de deux prototypes de vaisseaux spatiaux, qui ont chacun subi des anomalies les privant de la majorité de leurs objectifs de mission.
Un arbitrage coût-risque face au réseau au sol
Matthew Gialich évoque un choix entre construire un réseau au sol d'environ cinq antennes pour un coût d'environ 200 millions de dollars, plus son exploitation, ou tenter de le remplacer par un modèle embarqué. À la suite des pertes de contact, l'entreprise a envisagé d'intégrer suffisamment d'intelligence à bord pour que le vaisseau puisse résoudre ses propres problèmes. Gialich indique qu'aucun système à bord n'a tenté de récupérer Odin et exprime le souhait qu'un système embarqué puisse essayer en cas d'échec dès le lancement.
Ce que doit faire Solo et comment il est bâti
Armand Awad, qui dirige le développement des logiciels de vol chez AstroForge, indique que la société a choisi de s’appuyer sur les progrès réalisés avec les modèles de transformeurs. L’architecture Solo associe des algorithmes de contrôle classiques, des modèles formés à partir de données de test pour des sous-systèmes tels que la navigation ou la production d’énergie, ainsi qu’une couche d’intelligence générale entraînée à partir d’environ 2 500 capteurs intégrés au vaisseau. Selon Matthew Gialich, l’objectif est de parvenir à une autonomie limitée, s’appuyant sur un nombre très restreint de capteurs, et non à une autonomie généralisée. En théorie, l'agent de contrôle du vaisseau doit gérer des tâches comme la résolution d'anomalies ; Awad imagine, par exemple, qu'il pourrait corréler une perte de position et une anomalie d'alimentation à un problème de suivi stellaire, et tenter une résolution par redémarrage.
Un pari encore peu courant dans le spatial
Dans le secteur spatial, l'autonomie des vaisseaux repose le plus souvent sur des algorithmes de contrôle classiques, les réseaux neuronaux suscitant des inquiétudes quant à leur fiabilité. Ce n’est que l’an dernier qu’un réseau neuronal a servi pour la première fois à piloter l’attitude d’un satellite en orbite. AstroForge, créée en 2022 et disposant d’un financement de 56 millions de dollars, conçoit des solutions pour l’exploitation minière des astéroïdes et a déjà développé en interne son propre modèle de transformeur, la pile Solo. À titre de comparaison, des missions comme OSIRIS-REx ont mobilisé de larges équipes, avec 100 opérateurs par tranche de huit heures, s'appuyant sur des opérations au sol redondantes et automatisées, ce dont les startups ne disposent pas.
